¿Cómo es la cadena alimenticia en el mar?
En la ecología, que es la ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos entre sí y con el medio que los rodea, se denomina cadena alimenticia a la dependencia existente entre los diferentes organismos, donde la acción recíproca de los fenómenos de pérdida de energía en cada transferencia y la relación entre el tamaño y el metabolismo, se traducen en una estructura alimentaria perfectamente definida que con frecuencia es propia de cada ecosistema, tal como un lago, bosque, humedal, valle, o ciertos accidentes costeros.
La cadena alimenticia está formada por los diferentes niveles tróficos (trophe = nutrición) que forman sus eslabones, cuya base o punto de partida lo ocupan las plantas verdes u organismos clorofilados (autotrofos), llamados productores, que captan la energía proveniente del Sol, necesaria para el funcionamiento de los ecosistemas, almacenándola mediante la fotosíntesis (Primer nivel trófico).
Los vegetales sirven de alimento a los herbívoros, que son los consumidores primarios, (segundo nivel trófico), mientras que los consumidores secundarios son los carnívoros primarios (tercer nivel trófico), que sirven de alimento a otros carnívoros secundarios que son los consumidores terciarios (cuarto nivel trófico), y así sucesivamente.
El eslabón que cierra la cadena alimenticia está constituido por las bacterias y los hongos, que son organismos saprófagos (sapros = muerto, en descomposición; phagos = devorador) o descomponedores (quinto nivel trófico), que degradan la materia formada por los detritos de los consumidores y los mismos organismos muertos, hasta transformarla en minerales y nutrientes que servirán a su vez nuevamente a los vegetales u organismos productores.
En el paso de un eslabón a otro de la cadena alimenticia, sólo se aprovecha para el crecimiento el diez por ciento de la energía que pueden proporcionar los alimentos, disipándose el noventa por ciento de la energía potencial restante, en los diversos procesos fisiológicos de los organismos.
La Cadena Trófica en el Mar
En las aguas oceánicas identificadas por la ecología como “dominio pelágico”, la cadena alimenticia se divide en tres “pasos”, a saber:
Paso 1 - Zooplancton: Estos organismos animales microscópicos conectan a los productores primarios (fitoplancton) con los consumidores secundarios, que son peces e invertebrados en diferentes estadios de desarrollo, cuyo estudio permite evaluar el potencial trófico de áreas de desove y cría de peces. El ciclo de producción del zooplancton en mares templados y fríos muestra una variación estacional de su biomasa, asociada al explosivo crecimiento primaveral del fitoplancton, que desarrolla un progresivo corrimiento desde las costas hacia el talud continental y los polos, acorde con la abundancia de nutrientes y la estabilización de la columna de agua.
La producción varía según como predominen las corrientes oceánicas frías y cálidas.
En latitudes más extremas, la importante producción primaria sostiene las más altas densidades de zooplancton registradas, especialmente en verano. La plataforma continental y su talud, constituyen áreas de alimentación para muchas especies de peces y moluscos, y la circulación de corrientes en los alrededores es el medio de transporte para la dispersión de sus larvas. En aguas costeras, también se registra un incremento de concentración de zooplancton, en cuya composición la fracción que comprende a los organismos de menos de cinco milímetros de largo (mesozooplancton), se compone principalmente de copépodos y ocasionalmente ostrácodos, pterópodos y formas juveniles de eufáusidos y anfípodos.
Esta fracción aporta aproximadamente entre el cincuenta y sesenta por ciento de la biomasa total de zooplancton en otoño y primavera, respectivamente. En general, el mesozooplancton muestra una leve tendencia a aumentar en aguas costeras, disminuye en aguas intermedias y se incrementa en la zona del talud continental y aguas adyacentes.
El macrozooplancton formado por organismos de más de cinco milímetros de largo, incluye eufáusidos (krill) y anfípodos. Este grupo es prácticamente monoespecífico y sustenta densas poblaciones de calamares pelágicos y bentopelágicos, además de peces demersopelágicos o pelágicos, que liberan sus huevos sobre el talud de la plataforma continental. Así, ésta constituye un área de cría para las larvas, aunque los cañones submarinos que atraviesan el talud también son considerados potenciales zonas de desove y cría. La materia orgánica particulada que no es ingerida por el zooplancton, ni descompuesta por organismos heterotróficos en los estratos superiores de la columna de agua, se deposita en el lecho marino o alimenta a los organismos filtradores bentónicos, entre los que se destacan los moluscos.
Paso 2 - Consumidores intermedios: Los peces consumidores de zooplanton forman el núcleo del estrato intermedio de la cadena trófica, y son especies pelágicas cuya dieta consiste en copépodos calanoideos como presa más abundante de juveniles y adultos, desde las aguas someras hasta el talud continental. El desove se inicia en primavera y se extiende en verano hasta cubrir la plataforma cercana a 50º de latitud. Las especies más grandes, demersalpelágicas o mesopelágicas, tienen amplia distribución sobre la plataforma y su talud, hasta los ochocientos metros de profundidad; el patrón migratorio es estacional y su comportamiento reproductivo tiene episodios bastante marcados de desove, en invierno y primavera (para las latitudes más altas).
Entre los invertebrados, el calamar es una especie nerítico-oceánica que se concentra en zonas bajo la influencia de las aguas subpolares, asociado al borde de la plataforma continental y su talud, a profundidades entre ochenta y cuatrocientos metros. Desova en primavera y verano, pero algunas variedades poseen ciclo de vida anual y desovan en invierno, muriendo las hembras desovantes. La zona de mezcla de aguas subtropicales y subpolares, y los vórtices de aguas cálidas que generan las corrientes ecuatoriales, sostienen larvas y juveniles, que se alimentan principalmente de anfípodos.
Paso 3 - Predadores tope: Los máximos predadores corresponden a distintos grupos taxonómicos, entre los que se incluyen especies de tiburones y rayas, aves marinas costeras y pelágicas, además de mamíferos marinos como cetáceos y pinnípedos. Algunas especies de cetáceos son residentes y otras migratorias, visitando las plataformas y sus taludes durante los desplazamientos hacia las áreas de alimentación polares. Los pinnípedos se alimentan sobre la plataforma y en el borde del talud continental. Las aves marinas se alimentan mayormente en aguas costeras, pero algunas se internan mar adentro y pueden llegar hasta el borde de la plataforma continental.
